Pokiaľ ide o koniec{0}}životnej fázy- termosetov – na rozdiel od termoplastov – recyklačnú technológiu ohrevu alebo tavenia nemožno použiť. Napriek tomu priemysel polyuretánovej peny vo všeobecnosti v posledných rokoch pracuje na riešení tejto výzvy. Mnohé z minulých problémov boli vyriešené v dodávateľskom reťazci, regulačné prostredie sa vyvinulo a recyklačné technológie prešli dlhú cestu.
Dnes sú k dispozícii dve hlavné technológie na efektívnu recykláciu PU peny, mechanická a chemická (pokročilá / vylepšená) recyklácia. Rozdiel medzi nimi je v tom, že chemická recyklácia sa riadi princípom degradácie, čo znamená, že polyuretánové odpady sa depolymerizujú na primárne suroviny.
Mechanická recyklácia
Mechanická recyklácia ako metóda existuje už desaťročia. Dodávateľský reťazec PU peny už v posledných desaťročiach vynaložil veľké úsilie na zlepšenie efektívnosti zdrojov vo fáze výroby. Mechanické spracovanie s pridaním spojiva alebo bez neho je najjednoduchším a najzákladnejším spôsobom recyklácie PU. V súčasnosti sa takmer všetok odpad z výroby a konverzie PU peny alebo šrot predávajú v speňovačoch a konvertoroch ako ozdoby a na výrobu PU spájanej peny používanej v rôznych produktoch.
PU pena, ktorá sa nachádza v komfortných aplikáciách, má rovnakú životnosť ako samotný produkt – až niekoľko desaťročí. Na druhej strane hlavná aplikácia tuhej PU peny – sendvičové panely – má oveľa dlhšiu priemernú životnosť. Tento nesúlad má za následok rozdielnu kvalitu mechanicky recyklovanej PU peny.
Chemická recyklácia
Chemická recyklácia, tiež známa ako vylepšená recyklácia, zahŕňa akýkoľvek typ technológie opätovného spracovania s použitím chemických činidiel alebo procesov, ktoré priamo ovplyvňujú buď formuláciu plastu alebo samotný polymér. Pri tomto procese sa polyuretánová pena rozkladá na chemické suroviny, menovite polyoly a diizokyanáty. Vzhľadom na náklady, aplikovanú teplotu a ďalšie substráty je vylepšená recyklácia oveľa náročnejšia ako cesta mechanickej recyklácie.
Existujú dve hlavné technológie chemickej recyklácie. Prvým je chemolýza, ktorá je rozdelená do mnohých rôznych podkategórií, ako je acidolýza, hydrolýza, aminolýza alebo alkoholýza, v závislosti od použitých chemických činidiel. Dnes je možné pomocou tejto technológie recyklovať polyolovú frakciu PU peny a prebieha výskum, aby sa v budúcnosti recyklovali aj diizokyanáty. Druhou technológiou je termochemická recyklácia, pri ktorej sa materiály v olejoch a plynoch privádzajú späť na molekulárnu úroveň, ktoré je možné využiť ako nové suroviny pre petrochemický priemysel. Použitím takzvaného -prístupu „hmotnostnej rovnováhy“ by sa v budúcnosti mohlo v penových prípravkoch použiť až 100 % bio-a/alebo recyklovaných polyolov a izokyanátov.
Iné technológie
Jednou z bežne používaných technológií na recykláciu tuhej PU peny je biodegradácia. Táto technológia sa vyznačuje rozkladom organických látok živými organizmami alebo ich enzýmami. Výsledkom je skracovanie polymérnych reťazcov a eliminácia niektorých jeho častí. To vedie k zníženiu jeho molekulovej hmotnosti a za priaznivých podmienok môže viesť až k úplnej mineralizácii degradovaného materiálu. Úplná degradácia väčších polymérov však zvyčajne vyžaduje spoluprácu niekoľkých rôznych organizmov. Môže pozostávať z niekoľkých fáz: rozklad polyméru na monoméry, ich redukcia na jednoduchšie zlúčeniny a konečná degradácia na oxid uhličitý, vodu a metán (za anaeróbnych podmienok).