Termoplastický elastomér, skrátene TPE alebo TPR, je moderný syntetický kaučukový materiál, ktorý spája pružnosť a odolnosť tradičnej vulkanizovanej gumy so spracovateľnosťou plastu. Pri izbovej teplote sa TPE správa ako guma, ponúka elasticitu, mäkkosť a pohodlie. Pri zvýšených teplotách mäkne a možno ho tvarovať pomocou štandardných metód spracovania plastov, vďaka čomu je pri výrobe veľmi univerzálny.
Štrukturálne sa TPE skladá z dvoch hlavných segmentov: gumených segmentov a živicových (plastových) segmentov. Živicové segmenty vytvárajú fyzikálne krížové{1}}body prostredníctvom medzimolekulových síl, zatiaľ čo gumové segmenty poskytujú elasticitu a mechanickú pevnosť. Na rozdiel od tradičnej gumy, ktorá si na dosiahnutie elasticity vyžaduje chemickú vulkanizáciu, sa TPE spolieha na reverzibilné fyzikálne krížové-väzby, ktoré umožňujú opakovanú taveninu a pretvarovanie bez straty výkonu.
Jedinečná kombinácia vlastností robí z TPE ideálny materiál pre širokú škálu aplikácií. Ponúka vynikajúce mechanické vlastnosti, odolnosť proti starnutiu a odolnosť voči olejom, podobne ako vulkanizovaná guma. Medzitým sa dá spracovať pomocou štandardných termoplastických techník, ako je vstrekovanie, extrúzia, vyfukovanie, tvarovanie za tepla a dokonca aj tepelné zváranie. Tieto výhody spracovania skracujú čas výroby, znižujú spotrebu energie a zjednodušujú výrobu v porovnaní s tradičnými gumenými výrobkami.
Jednou z kľúčových výhod TPE je udržateľnosť. Počas výroby môžu byť zvyšky okrajov a bežce rozdrvené a plne znovu použité, čím sa eliminuje odpad a znižujú sa náklady na materiál. Vďaka tomu je TPE nielen nákladovo{2}}efektívny, ale aj ekologický. Materiály TPE sú navyše netoxické,{4}}toxické, bezpečné pre ľudský kontakt a ponúkajú mäkký a pohodlný pocit s vizuálne príťažlivou povrchovou úpravou, ktorá zlepšuje dizajn produktu a spotrebiteľský zážitok.
TPE bol prvýkrát predstavený v roku 1958 s termoplastickým polyuretánom (TPU) vyvinutým spoločnosťou Bayer. Táto technológia sa rýchlo rozšírila po objavení sa styrénových termoplastických elastomérov v roku 1963. Odvtedy sa TPE vyvinul na široko používaný polymérny materiál a často sa označuje ako „tretia generácia gumy“, čím premosťuje priepasť medzi konvenčnými gumovými a plastovými materiálmi.
Termoplastické elastoméry sú obzvlášť vhodné pre priemyselné odvetvia vyžadujúce elasticitu a jednoduché spracovanie. Používajú sa v spotrebnom tovare, automobilových komponentoch, zdravotníckych zariadeniach, výrobkoch pre domácnosť a priemyselných aplikáciách. Zatiaľ čo TPE mäkne pri vysokých teplotách, starostlivý výber materiálu môže splniť väčšinu požiadaviek na použitie, čo z neho robí praktické a inovatívne riešenie pre modernú výrobu.